En juin 1966, Ulvaeus et Andersson se rencontrent en studio et décident d'écrire une chanson ensemble. Leur première tentative a été Isn't It Easy to Say, une chanson enregistrée par la suite par les Hep Stars. Stig Anderson est le fondateur du label Polar Music. Il a vu le potentiel de leur collaboration et les a encouragés à écrire plus. Tous deux ont également commencé à jouer de temps en temps avec d'autres groupes sur scène et sur disque, même si ce n'est qu'en 1969 que la paire a écrit et produit quelques-uns de leurs premiers véritables hits ensemble : Ljuva sextital (Merry Sixties), enregistrée par Brita Borg, et The Hep Stars en 1969 avec le hit Speleman (Fiddler).
Andersson a écrit et présenté la chanson Hej, Clown pour le Melodifestivalen de 1969, le festival national pour sélectionner l'entrée suédoise à l'Eurovision. La chanson est reléguée à la deuxième place. À cette occasion, Andersson a rencontré sa future épouse, la chanteuse Anni-Frid Lyngstad, qui a également participé au concours. Un mois plus tard, ils étaient devenus un couple. Andersson et Ulvaeus enregistrent leur premier album ensemble en 1970, appelé Lycka (Happiness), qui comprenait des chansons originales chantées par les deux hommes. Leurs conjointes sont souvent présentes dans le studio d'enregistrement, et parfois s'ajoutent aux chœurs; Fältskog coécrit une chanson avec les deux. Ulvaeus parfois enregistre et joue avec le groupe The Hootenanny Singers jusqu'à l'été 1974.
Agnetha Fältskog a chanté avec un orchestre local dirigé par Bernt Enghardt, qui a envoyé un enregistrement d'une démo de la bande à Karl Gerhard Lundkvist, démo d'une chanson écrite et chantée par Agnetha, Jag var så kär. Lundkvist ont montré un intérêt pour Fältskog et sa chanson. Il était tellement impressionné par sa voix qu'il était convaincu qu'elle serait une star. Après avoir localisé la chanteuse, il s'est arrangé pour faire venir Agnetha à Stockholm et à enregistrer deux de ses chansons. Agnetha avec une chanson, a vendu plus de 80 000 exemplaires alors qu'elle avait seulement 17 ans. Elle fut très vite remarquée par les critiques et les auteurs-compositeurs comme une chanteuse de talent. La plupart de ses plus grands succès ont été auto-composés, ce qui était tout à fait inhabituel pour une chanteuse dans les années 1960. Pendant le tournage d'une émission de télévision suédoise en mai 1969, Fältskog rencontre Ulvaeus. Ils se marient en 1971. En 1970, les deux couples débutent une session d'enregistrement, ce sera le troisième album studio Som jag är (As I Am).
Une tentative de mélanger leurs talents aura lieu en avril 1970, lorsque les deux couples partent en vacances ensemble à Chypre. Ce qui était du chant pour le plaisir sur une plage finit par une performance improvisée en direct devant des soldats des Nations Unies stationnées sur l’île. L'idée de travailler ensemble et de lancer un groupe de scène, se décide le 1er novembre 1970 à Göteborg.
Formé en 1970 et grand vainqueur du Concours Eurovision de la chanson 1974 avec Waterloo, numéro un à l'échelle internationale, ABBA débute sa carrière modestement avec les titres People Need Love en 1972, Ring Ring en 1973, (qui se classera quand même troisième aux présélections suédoises pour ce même concours cette année-là), Hasta Mañana (dans certains pays) en 1974 et I Do, I Do, I Do, I Do, I Do et SOS en 1975. Par ailleurs, le groupe est l'un des pionniers en matière de vidéo-clips et son image aux costumes excentriques est rapidement associée au kitsch.
Ses membres ayant déjà connu la gloire de façon individuelle en Suède dans les années 1960, ABBA connaît la musique et ne néglige rien de tous les aspects de production. Tout est effectué par les 4 membres du groupe, de l'écriture des textes par Björn à la composition musicale par Benny en passant par les techniques vocales de Anni-Frid et Agnetha. Les arrangements, le mixage, le marketing et toutes décisions importantes passent entre les mains des membres du groupe, qu'elles soient d'ordre musical, artistique ou d'affaires. Le manager Stig Anderson, souvent appelé cinquième membre du groupe, coécrit les textes sur les premiers albums, jusqu'en 1977.
En 1976, l'image et le son ABBA sont dorénavant reconnaissables. Les mélodies sont accrocheuses et les arrangements très soignés ; c'est ainsi que Mamma Mia et Fernando (malgré quelques erreurs de grammaire anglaise) occupent la première place des palmarès mondiaux dans le premier semestre de cette même année. En juin, ABBA est invité à se produire à l'Opéra royal de Stockholm, lors des célébrations du mariage du roi Charles XVI Gustave de Suède et de Silvia Sommerlath. Pour l'occasion, ABBA interprète une toute nouvelle chanson dont le titre fera histoire : Dancing Queen. Le groupe, portant costumes et perruques baroques, dédie le morceau à la jeune reine rayonnante. Ce titre à succès sortira sur l'album Arrival, qui se vendra à plus de dix millions d'exemplaires dans le monde.
Lors de sa sortie, en août 1976, Dancing Queen connaît instantanément un succès mondial et est rapidement associée, à tort, à la vague disco de l'époque. La chanson détient la première position du palmarès de certains pays durant plusieurs mois et l'ABBAmania fait dorénavant fureur partout dans le monde, jusqu'en Australie, pays où le groupe devait[précision nécessaire] d'ailleurs rencontrer le plus franc succès. ABBA multiplie les apparitions télévisées. Jeunes et moins jeunes s'affichent avec des vêtements à l'effigie ABBA. Les ventes d'albums ne cessent d'augmenter et les stations de radiodiffusion ne cessent de diffuser les succès du groupe. Seule l'Amérique du Nord est réticente au phénomène ABBA, le Canada lui étant toutefois plus favorable que son voisin du Sud. En Amérique latine et en Espagne, le groupe connaît également un vif succès avec la version espagnole de certains de leurs succès parus ailleurs en anglais.
D'autres succès suivent : Money, Money, Money ; Knowing Me, Knowing You ; The Name of the Game ; Take a Chance on Me ; Eagle (dans certains pays) ; et Summer Night City. À cette époque, et dans le but d'éviter des impôts nationaux de près
de 75 %, ABBA investit et devient une gigantesque société économique. Le groupe et ses membres investissent dans la société de production qui l'a vu naître, Polar Music AB, qui devient dès lors Polar Music International AB. ABBA fait aussi construire son propre studio d'enregistrement, le Polar Music Studios, dans un ancien cinéma désaffecté de Stockholm. Polar investit également dans des usines d'assemblage, des chaînes de restaurants, des salles de cinéma, une galerie d'art (AH Grafik), une compagnie de pétrole (Poloil) et se voit désormais coté en bourse (Kubben).


Le sacre suprême arrive en 1977, lors de la sortie du film documentaire ABBA-The Movie (connu en France sous le titre Vive Abba) tourné en Australie durant la tournée The European & Australian Tour de 1977 et réalisé par Lasse Hallström, concepteur de la quasi-totalité des clips d'ABBA. Ce film creva les écrans aux États-Unis et le mois de mai 1978 y fut déclaré « mois ABBA ». En fin d'année, le film se classe en cinquième position, avec plus de vingt millions d'entrées. Toutefois, une ombre au tableau se dessine partiellement, Agnetha souffre de cette popularité. Elle craint les foules de plus en plus et sa peur de l'avion restreint les engagements du groupe. Mais le plus difficile à ses yeux demeure néanmoins l'éloignement de ses deux enfants qui lui pèse énormément. Agnetha et Björn annoncent officiellement leur divorce à la mi-janvier 1979.
Malgré ces épreuves, ABBA réfute les rumeurs de séparation et poursuit sur sa lancée. En janvier 1979, le groupe participe au gala télévisé A Gift Of Song - A Unicef Concert organisé conjointement par l'Unesco et le producteur australien Robert Stigwood à l'occasion de l'Année internationale de l'enfance. La soirée est retransmise en direct du siège de l'Unesco de New York. En guise de contribution, ABBA interprète sa toute nouvelle chanson Chiquitita et en cède les droits à l'Unicef.
Dans la même année, ce n'est pas moins de cinq chansons à succès qui se hissent au sommet des palmarès mondiaux. Outre Chiquitita, Voulez-Vous, Angeleyes (dans certains pays) et Does Your Mother Know (extraits de l'album Voulez-Vous), le nouveau succès Gimme! Gimme! Gimme! (A Man After Midnight) s'ajoute à la liste et figure sur l'album compilation The Greatest Hits Volume II. Dans ce même temps, ABBA effectue une immense tournée qui conduit Agnetha, Björn, Benny et Anni-Frid en Amérique du Nord et en Europe. Le groupe joue et chante partout à guichets fermés.


En 1980, le quatuor, qui connaît beaucoup de succès avec I Have a Dream, Super Trouper et The Winner Takes It All, enregistre également Gracias Por La Musica, un album compilation réunissant une dizaine de ses succès enregistrés en espagnol. Tout au long de sa carrière, ABBA aura utilisé le suédois, l'anglais, l'espagnol, le français et l'allemand pour les besoins d'un puissant marketing international.
En février 1981, Anni-Frid et Benny divorcent à leur tour. Le plaisir de créer, de travailler et de chanter ensemble s'émousse. L'album, The Visitors sera le dernier. Même si le disque est, comme les précédents, de grande qualité, la magie d'ABBA n'est plus là. Malgré tout, le titre One Of Us réussit à bien se démarquer et se classe dans de nombreux palmarès internationaux, à la différence de When All Is Said And Done et Head Over Heels qui ne connurent qu'un bref passage sur les ondes radio.
En août 1982, les membres d'ABBA effectuent leur dernière séance d'enregistrement. Seules six chansons seront enregistrées : Just Like That, Cassandra, You Owe Me One, I Am The City et les deux simples The Day Before You Came et Under Attack qui figurent également sur le double album compilation The Singles - The First Ten Years. Les deux titres feront office de chant du cygne.
Devant sa popularité en déclin et sans toutefois annoncer officiellement sa dissolution, ABBA effectue sa dernière apparition publique à la télévision le 11 décembre 1982. Cependant, lors d'une entrevue accordée à un magazine suédois paru le 23 janvier 1984, Agnetha confia que chacun des membres désirait faire évoluer sa carrière solo et qu'il était peu probable que les membres d'ABBA reprennent leur carrière.
En janvier 1986, ABBA se réunit le temps d'une dernière chanson filmée (Tivedshambo), en l'honneur de Stig Anderson, leur ancien manager.


Coup de théâtre en 1990, après une lutte qui finit en justice avec trois des membres du groupe, Agnetha, Benny et Bjorn, à qui il aurait omis de payer de forts dividendes, Stig Anderson vend Polar Music et le catalogue ABBA à Polygram Records qui, à son tour, passe aux mains d'Universal Music. Néanmoins, et malgré son regain de popularité, les membres continuent de soutenir que jamais le groupe ne se reformera.
En février 1999, un consortium d'affaires offre à ABBA la somme d'un milliard de dollars pour la reformation du groupe, la création d'un nouvel album original et une tournée de spectacles d'adieu à travers le monde, ce que les membres du groupe refusèrent. Il faudra attendre février 2005 pour retrouver les trois membres du groupe (Benny, Bjorn et Frida, Agnetha ne souhaitant pas prendre l'avion) dans un seul et même endroit, lors de la première de la comédie musicale Mamma Mia! à Stockholm.
Cependant, au début du xxie siècle, fait remarquable pour un groupe inactif depuis plus de vingt ans, près de deux millions d'albums ABBA se vendent chaque année de par le monde. Le 6 avril 2004, trente ans jour pour jour après sa victoire au Concours Eurovision de la chanson, Universal Music offre à ABBA une certification spéciale attestant des ventes de plus de trois cent soixante millions de supports musicaux (2004) depuis sa création en 1970. Malheureusement pour les fans, rien de cet événement mémorable ne fut officiellement photographié, il est cependant possible d'en voir quelques séquences vidéo sur le DVD ABBA - Super Troupers. De plus, les chances de revoir ABBA un jour sur scène sont maintenant nulles depuis une déclaration de Bjorn Ulvaeus et de Benny Andersson en 2008 : « We'll never play music together again »6 (« Nous ne jouerons plus jamais ensemble »). Le 4 juillet 2008, pour la première fois depuis vingt-deux ans, les quatre membres du groupe se sont réunis à l'occasion de la première à Stockholm du film Mamma Mia! et ont posé ensemble pour les photographes.

Anni-Frid reprend du service solo avec les albums Something's Going On réalisé par Phil Collins en 1982, Shine en 1984 et Djupa Andetag, album suédois remarquable enregistré en 1996. D'autre part, coup sur coup, à la fin des années 1990, le malheur la frappe de plein fouet. Sa fille Lise Lotte perd la vie dans un accident de voiture aux États-Unis en 1998 et son mari, le prince Heinrich Ruzzo Reuss von Plauen, meurt d'un cancer en 1999.
Frida participe à la comédie musicale française Abbacadabra en compagnie de Daniel Balavoine, alors que Björn et Benny écrivent de nouvelles musiques pour la version anglaise qui sera jouée à Londres en décembre 1983.
Benny et Björn travaillent à l'élaboration de comédies musicales dont Chess en 1984 et Kristina Fran Duvemala en 1994 tout en créant et réalisant des albums pour des artistes suédois. Pour sa part, en plus d'inaugurer sa propre maison de disques et studio d'enregistrement Mono Music, Benny évolue également en solo avec les albums Klinga Mina Klockor en 1987 et en novembre 1989.
Agnetha enregistre quant à elle les albums Wrap Your Arms Around Me sur lequel elle conserve le style et le son ABBA en 1983, Eyes Of A Woman en 1985 et I Stand Alone réalisé par Peter Cetera en 1987 pour finalement se retirer du milieu artistique l'année suivante. Dix-sept années s'écouleront avant de voir son retour sur disque avec une compilation de chansons ayant marqué sa jeunesse et magistralement reprises sur l'album My Coloring Book en 2004.qui se vend à 500 000 exemplaires dans le monde dont 50 000 au Royaume-Uni. Il obtient la sixième place du hit-parade allemand. Elle pensait alors ne plus jamais chanter jusqu'à ce qu'un producteur vienne frapper à la porte de chez elle pour lui proposer de nouvelles chansons.«Je n'ai jamais pensé que je rechanterais, précise Agnetha Fältskog, mais quand j'ai entendu les trois premiers titres, je n'ai pas pu dire non.» Dans le même temps, elle a renoué avec de vielles amours: la recherche de mélodies. «Je n'avais pas composé depuis vraiment longtemps, a-t-elle poursuivi, mais quand je me suis assise au piano cela m'est venu naturellement.» Un nouvel album est alors programmé pour mai 2013 intitulé "A" en référence à son initial déjà présent dans le nom du groupe "ABBA"



Cette nostalgie à l'égard d'ABBA prendra rapidement le nom d'« ABBA-revival » dès 1989, à l'occasion des premiers concerts de Björn Again, un groupe australien clonant avec humour l'apparence, ainsi que le répertoire d'ABBA. Rapidement, de nombreux autres artistes rendirent hommage à ABBA en reprenant certains de leurs titres. En 1992, alors qu'un retour est en train de voir le jour dans les clubs de Londres et Sydney, le groupe anglais Erasure s'illustra avec un mini-album hommage à ABBA (intitulé Abba-Esque) qui se classa numéro un dans plusieurs pays européens, dont le Royaume-Uni et la Suède. La même année, ABBA sort une compilation Abba Gold qui se vend à plus de vingt-sept millions d'exemplaires dans le monde et qui se classe numéro un du top 10 dans plusieurs pays. Deux ans plus tard, en 1994, les films australiens Muriel (Muriel's Wedding, dans lequel la jeune héroïne écoute inlassablement ABBA) et Priscilla, folle du désert (The Adventures of Priscilla, Queen of the Desert) (dans lequel la musique et les mimiques d'ABBA sont utilisées et tendrement parodiées dans un spectacle travesti culte de Sydney) mirent un autre coup d'accélérateur au regain de notoriété d'ABBA.
Tout au long des années 1990, la vague « ABBA-revival » ne cessera de s'amplifier au fil des reprises (A*Teens, entre autres), rééditions et compilations diverses (voir la section Discographie), pour culminer en 1999, à l'occasion d'une comédie musicale événement, intitulée Mamma Mia!.
Le 6 avril 1999, vingt-cinq ans jour pour jour après sa victoire au Concours Eurovision de la chanson, ABBA y refaisait indirectement surface avec vingt-trois de ses chansons judicieusement insérées. Selon le pays, Mamma Mia! est présentée en anglais, en suédois, en espagnol, en coréen, en allemand et en français. Le spectacle est retentissant de vie, de couleurs, d'humour et fait revivre les grands succès d'ABBA au travers d'une comédie sentimentale écrite par Catherine Johnson et produite par Judy Craymer et trois des membres de ABBA, en l'occurrence Anni-Frid, Benny et Björn. À ce jour, Mamma Mia! a été présentée devant trente millions de spectateurs répartis dans seize villes internationales.
En 2001, le label de métal allemand Nuclear Blast sort une compilation de titres d'ABBA, A Tribute to ABBA, repris par des groupes de metal.
En 2005, le producteur et compositeur anglais Stuart Price effectue un échantillon de la chanson Gimme! Gimme! Gimme! (A Man After Midnight) pour le titre Hung Up de Madonna.
Début 2006 apparaît un groupe allemand, Abba Gold, reprenant point pour point la scénographie, les costumes et le répertoire d'ABBA, qui fait revivre sur scène le groupe mythique à s'y méprendre. Concerts à l'Olympia en juillet 2006 et tournée en Europe.

En 2008, Sony Computer Entertainment Europe en collaboration avec Universal Music Group Sweden AB, a sorti le jeu SingStar ABBA sur PlayStation 2 et PlayStation 3. Le jeu contient environ vingt chansons du groupe dont la plupart font partie de leurs grands succès.
En janvier 2010, une exposition temporaire, ABBA World, ouvre à Londres : elle est créée pour remplacer le projet du musée Abba qui n'a pas pu voir le jour. Ce show devrait avoir lieu dans d'autres grandes villes du monde, notamment Melbourne, et propose de nombreuses attractions interactives7.
Premier groupe non anglophone d'origine à en être honoré, ils ont rejoint le 15 mars 2010 le Rock and Roll Hall of Fame, qui honore les artistes ayant marqué l'histoire du rock8.
En octobre 2012 la compilation ABBA Gold sortie en 1992 devient le CD le plus vendu au Royaume-Uni avec plus de quatre millions de copies à ce jour devant les plus grands noms d'artistes anglais. Les ventes ont été propulsées ces dernières années grâce d'une part à la comédie musicale Mamma Mia (vue par cinquante millions de spectateurs à travers le monde) qui reprend les hits des Suédois et, d'autre part, par le film Mamma Mia de Phyllida Lloyd sorti en 2008 dans lequel jouent l'américaine Meryl Streep et l'irlandais Pierce Brosnan.

 

 







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